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Axelera: Funding para Chips AI com RISC-V e In-Memory Computing

O boom da IA generativa está impulsionando a demanda por chips AI, projetados especificamente para treinar e executar modelos de IA generativa. Grandes players, desde VCs até startups, estão correndo para entrar nesse mercado em crescimento. SoftBank, por exemplo, está buscando levantar US$ 100 bilhões para uma iniciativa de chips que competiria com gigantes como a Nvidia. Enquanto isso, a OpenAI está em conversas com firmas de investimento para lançar uma empreitada de fabricação de chips AI.

Em meio a esse cenário, a startup de chips AI Axelera tem mantido um perfil relativamente discreto. No entanto, conseguiu conquistar investidores como a Samsung, focando em um nicho específico dentro do mercado de chips AI: chips que executam IA em dispositivos edge.

Axelera e o Mercado de Chips AI

Axelera, sediada na Holanda, com uma força de trabalho de aproximadamente 180 pessoas espalhadas por escritórios na Bélgica, Suíça, Itália e Reino Unido, projeta chips e sistemas que executam IA para aplicações como segurança, varejo, automotivo e robótica. Esses produtos são fornecidos a parceiros que fabricam produtos de computação edge e internet das coisas (IoT) para o mercado B2B.

A empresa nasceu de um esforço liderado por Fabrizio Del Maffeo e um grupo no laboratório de tecnologia belga Imec, juntamente com Evangelos Eleftheriou e um grupo de pesquisadores da IBM em Zurique, para construir uma arquitetura de chip AI altamente eficiente. A equipe fundadora incubou grande parte da Axelera dentro do Bitfury Group, uma empresa de blockchain especializada em hardware para Bitcoin.

As características definidoras do hardware AI da Axelera são a arquitetura de conjunto de instruções (ISA) RISC-V e a computação in-memory. As ISAs são especificações técnicas na base dos chips que descrevem como o software controla o hardware do chip. Os designers de chips geralmente licenciam uma ISA existente de um grande fabricante de chips, como Arm ou Intel, mas o RISC-V apresenta uma alternativa aberta, sem royalties. Já a computação in-memory refere-se à execução de cálculos na RAM do sistema para reduzir a latência introduzida pelos dispositivos de armazenamento.

Concorrência e Diferenciação

Axelera não é a primeira a tentar uma arquitetura baseada em RISC-V e/ou computação in-memory para chips AI. Empresas como NeuroBlade estão desenvolvendo chips que combinam computação e memória em um único bloco de hardware para processamento de dados. Outras empresas, como MemVerge, GigaSpaces, Hazelcast e H20.ai, também oferecem soluções de hardware in-memory para aplicações de AI e análise de dados. Em outro lugar, a Tenstorrent, apoiada pelo Hyundai Motor Group e Samsung, vende processadores AI e outros IPs relacionados construídos em torno do RISC-V.

Para se diferenciar, a Axelera tem se concentrado em fornecer tanto hardware de chip quanto software para gerenciar e implantar modelos de IA nesse hardware. E, ao que tudo indica, essa estratégia está funcionando para a empresa. Na última quinta-feira, a Axelera anunciou que fechou uma rodada de financiamento Série B de US$ 68 milhões, elevando o total arrecadado para US$ 120 milhões. Os contribuintes para a rodada incluíram o European Innovation Council Fund, Innovation Industries Strategic Partnership Fund, Invest-NL e Samsung Catalyst Fund.

Planos Futuros e Desafios

O novo capital será destinado à expansão para novos mercados antes da produção completa da plataforma Metis AI da Axelera no segundo semestre de 2024, de acordo com Del Maffeo. A Axelera também está de olho no mercado de chips para data centers, com planos preliminares para financiar P&D de chips voltados para casos de uso de computação de alto desempenho.

“Metis entrou em produção completa no segundo trimestre e será entregue em volume no terceiro trimestre,” disse Del Maffeo. “Axelera AI está agora desenvolvendo uma nova geração de produtos para visão computacional, grandes modelos de linguagem e grandes modelos multimodais. Esta nova família de produtos será revelada ainda este ano e entrará em produção completa em 2025.”

O desafio será enviar seus chips AI em escala e competir contra inúmeros outros na corrida pelos chips AI. Muitos rivais têm um apoio formidável; um relatório da Crunchbase de junho revela que startups de chips apoiadas por VCs arrecadaram quase US$ 5,3 bilhões em apenas 175 negócios até agora este ano.

Oportunidades no Mercado de Chips AI

A recompensa pode ser substancial. De acordo com dados da Statista e Market.us, o mercado de chips AI pode gerar até US$ 67 bilhões em receita até 2027. Axelera tem poucas chances de desbancar fornecedores estabelecidos como a Nvidia em breve, se é que algum dia conseguirá. (A Nvidia tem uma participação estimada de 70% a 95% do mercado de chips AI, segundo a Mizuho Securities.) Mas conquistar mesmo uma fração do mercado seria uma vitória significativa.

“O financiamento apoia nossa missão de democratizar o acesso à IA, desde a borda até a nuvem,” disse Del Maffeo, acrescentando que a Axelera tem dezenas de clientes empresariais. “Ao expandir nossas linhas de produtos além do mercado de computação edge, somos capazes de enfrentar os desafios da indústria na inferência de IA e apoiar as necessidades atuais e futuras de processamento de IA.”

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Créditos: publicai.com.br